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[F1專欄]F1賽事如何說服輪胎廠留下？ |
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| 記者/Hunter Hsu |
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自從Bridgestone輪胎宣佈將於2011年退出F1賽事之後，哪一個輪胎巨頭將遞補參賽成為許多賽壇人士關心的話題。進入4月之後，之前被視為「燙手山芋」的F1輪胎供應商卻突然變成許多人眼中的肥肉，包括Pirelli、Michelin、Cooper-Avon甚至連韓國輪胎廠商都遞交了參賽名單，輪胎廠商希望在F1賽事中扮演什麼角色？又希望得到什麼回報？我們可從輪胎巨頭們與FOTA的協商過程中略知一二。
輪胎在F1比賽中有多麼重要？西班牙站終場前爆胎退賽的Lewis Hamilton恐怕心中最清楚。自從Bridgestone獲得「獨家經營權」之後，綽號「黑色甜甜圈」的比賽用輪胎似乎並沒有受到車迷應有的重視！事實上不論你的賽車狀況多好、空力套件性能多麼優異，與地面接觸產生摩擦力還是要靠著這四條輪胎。輪胎在F1史上的地位重要之至，2001-2006年甚至引發過著名的「輪胎戰爭」。FIA主席Max Mosley為了遏制車隊預算由於輪胎競爭而大幅飆高的趨勢，決心自2007賽季起恢復單一輪胎供應商制度。崇尚競爭精神的Michelin因不滿此項制度而退出F1，Bridgestone自本賽季開始再次成為11支車隊共同的輪胎供應商，長達6年的「輪胎戰爭」方告結束。
 | | | 輪胎在F1比賽中有多麼重要？西班牙站終場前爆胎退賽的Lewis Hamilton恐怕心中最清楚。 |
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在過去兩家輪胎大廠全力競爭的時代，輪胎供應商每年在F1賽事中的預算大概在3000萬美元左右。而與Ferrari、McLaren等大車隊合作，不僅要免費提供產品試用，更需要贊助一筆不小的費用。F1比賽使用的輪胎單價在1000英鎊左右，一場比賽每輛賽車平均使用12條輪胎 (三組) 。當年Bridgestone輪胎廠為了讓Ferrari換上自己的輪胎，每年都投入近1100萬美元贊助該隊，資源投入可謂十分巨大。
Bridgestone於1931年由石橋正二郎創辦，儘管歷史沒有歐美對手要久，但這家日本本土輪胎品牌卻成長迅速。1997年Bridgestone首次現身F1比賽，在這之前該賽事輪胎供應商被Michelin、Pirelli和Goodyear等廠商掌控，外界也懷疑日本輪胎廠產品的性能。不過1998年與McLaren車隊聯手拿下車隊冠軍後，Bridgestone開始揚名F1賽壇。2000年更協助Ferrari走出低谷，重奪失落21年之久的世界冠軍。評估了當時紅軍的強大戰力，Bridgestone決定與Ferrari車隊緊密合作。Michael Schumacher在Ferrari車隊取得了輝煌的成功，Bridgestone投入所有資源只為研發最適合他駕駛風格的輪胎功不可沒。少了Ferrari車隊與Bridgestone作為後盾，2010年復出之後的大舒走的頗為艱辛。
從2007年唱起獨腳戲至今，Bridgestone發現參與F1賽事的宣傳效果大幅降低，加上過去幾年全球輪胎產業格局發生了巨大變化，2007年開始的經濟衰退造成汽車銷售數量大幅滑落，輪胎廠也因此受害，加以韓國與中國製造的低價輪胎大量出口海外搶佔市場。外界盛傳金融危機導致Bridgestone出現4.2億美元虧損，僅向F1參賽隊伍收取輪胎使用費又絕對無法平衡開發新配方的龐大開支。由於油價持續高漲，普通消費者對輪胎的需求已經從「抓地性能」轉向「節能減碳」。過去幾年汽車製造商開始偏好使用滾動阻力更小的輪胎，因為如此能大幅提升車輛燃油效率。根據車廠的實驗數據，車輛減重125-250磅 (約56-113公斤) 可提升0.3-0.5英哩/加侖的燃料效率。相比之下若換用低滾動阻力的輪胎，將會增加1.0-2.5英哩/加侖的燃料效率，可說是車輛減重效果的3至5倍。
低滾動阻力輪胎其燃油經濟性的提升得益於新型橡膠配方和胎面花紋設計。在北美輪胎銷售公司Tire Rack進行的測試中，輪胎最多可使燃油效率提高了將近5%，差別不可謂不大！Goodyear輪胎廠推出的一種滾動阻力較小、名為「Assurance Fuel Max」的輪胎今年成為2010年式Ford Fusion S汽車的標準配備。GM車廠預定於2011年推出的混合動力車型Chevrolet Volt也將使用這款輪胎。2010年式長軸版Mercedes-Benz S400混合動力版本則使用Bridgestone輪胎推出的節能輪胎「Potenza RE050 Ecopia」，前述兩家輪胎製造商都期望未來有更多的汽車製造商及消費者他們的產品。過去20個月Bridgestone不斷要求FIA與FOTA將「綠色節能輪胎」納入科技規則，希望能夠透過F1賽事平台來宣傳自己的低滾動阻力輪胎產品，但這些呼籲並沒有得到來自FIA的正面回應。內幕人士透露多數F1車隊希望Bridgestone續留F1賽道。競技部門總監Hiroshi Yasukawa表示他將把車隊的態度傳達公司高層，但預料該廠希望見到輪胎相關的科技規則有所改變。
 | | | 由於油價持續高漲，普通消費者對輪胎的需求已經從「抓地性能」轉向「節能減碳」。 |
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無獨有偶，2006年宣布退出F1賽事的Michelin也表態如果FIA能夠本著「輪胎供應多樣化」的原則，那麼法國輪胎巨頭也不排除重返F1賽道。前任Michelin競技部門總監Pierre Dupasquier清楚表示如果FIA強硬實施「單一輪胎供應商」政策，他們會是第一個離開的輪胎供應商。隨著新任FIA主席的上任與Brisgestone的退出，Michelin輪胎也成為遞補供應商的考慮之一。不過該廠高層也清楚表示重回F1賽道的條件是確立「輪胎供應商多樣化」的原則，同時也希望將環保要素考慮在內。
與Bridgestone相比，Michelin的提案更為激進：該廠希望F1賽車的輪胎能夠大幅加大 (由現有的13吋加大為更靠近市售車的18吋輪胎) 。Michelin相信這將有助該廠將在F1輪胎上的研究成果移轉至市售產品，2005年Michelin編列7000萬美金做為F1參賽計畫預算。為了提供F1車隊最優異的比賽用胎，Michelin位於法國Clermont-Ferrand的研發人員開發出超過150種以上的橡膠配方，因此該廠希望能更有效利用這些研發成果至市售產品上。不過更改輪胎尺寸將大幅改變現有F1賽車的空力設計，需要投入大量的人力與物力進行對賽車進行重新研發、這還沒有加上周邊輪胎運輸及設備改裝的相關費用。預料Michelin輪胎的提案將遭到FOTA成員的大力反對，加以Michelin的全年輪胎使用費報價是Cooper-Avon的三倍，要遊說F1車隊們同意並不簡單。
 | | | 更改輪胎尺寸將大幅改變現有F1賽車的空力設計，需要投入大量的人力與物力進行對賽車進行重新研發，這還沒有加上周邊輪胎運輸及設備改裝的相關費用。 |
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截至本文截稿前，F1車隊們仍未能對2011年輪胎供應商達成共識，漫長的討論過程將延續至土耳其站週末。「遴選未來F1輪胎供應商」一案清楚透露出一個訊息：汽車運動最終是為商業服務！即使過去每年投入將近上億美元的預算參賽，Michelin與Bridgestone卻一致認為這筆看似高昂的開支「其實相當划算」。Bridgestone競技部門負責人Hiroshi Yasukawa過去也認為F1是該廠最成功的行銷方式，但隨著比賽競爭力不斷下降、F1賽事發展方向又與汽車市場趨勢逐漸脫節，要說服頂尖輪胎廠商留在F1賽道內恐怕只剩下「友情拉攏」一途。
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