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[F1專欄] Mercedes爭取Vettel絕非空穴來風 |
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| 記者/Hunter Hsu |
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2009年F1賽季完成不到30％，幾位明星車手下個賽季的去向已經是熱門討論話題。其中最受關注的無非是Red Bull車手Sebastian Vettel下季有無希望取代Lewis Hamilton披上銀箭戰袍的傳聞？考慮過去幾週的種種蛛絲馬跡，以及Mercedes車廠上個世紀錯過與Michael Schumacher合作的悲痛歷史，這次他們絕對會盡一切努力防止一錯再錯。
「改寫F1歷史最年輕紀錄」似乎成了Sebastian Vettel的專利，2007年賽季Vettel原本是BMW Sauber車隊測試車手，當年美國站前夕BMW車手Robert Kubica因傷缺陣使得Vettel有了臨時上場代打的機會，他抓住機會奮力表現、最終取得第8名的佳績、更刷新F1史上取得積分的最年輕車手紀錄，這個意外的機會讓他成為鎂光燈焦點，也贏得了Toro Rosso車隊老闆Gerhard Berger的賞識。
上個賽季開始前許多人對Vettel的期望不小，但季初由於Toro Rosso車隊仍使用2007年B版賽車，他的表現頗為荒腔走板：去年的前四站比賽中Vettel竟然全部退賽；第五站土耳其站Vettel終於完賽，但名次卻是墊底。不過在摩納哥站GP大賽之後Vettel終於能夠駕駛嶄新的STR3賽車，Adrian Newey領導設計的新賽車果然有其過人之處、加以Ferrari引擎的動力優勢，Vettel終於有機會與頂級車手一較長短、並在下半季漸入佳境。
今年「高升」至Red Bull車隊後，Sebastian Vettel並沒有讓老闆失望。雖然錯過了第一站站上頒獎台的機會，他隨即於中國站暢飲冠軍香檳。這位幫助Red Bull締造史上最佳成績的德國小將已獲得多位重要人士賞識，包括7屆世界冠軍Michael Schumacher。在去年的ROC車王爭霸賽中，Schumacher特意邀請Vettel當他的隊友。現在，車王甚至表示Vettel已經可以比肩世界最佳車手：「我認為他現在可以角逐世界冠軍」。很難想像9年前Schumi還曾親自頒獎給年僅12歲的Vettel。
本季Vette僅以350萬歐元名列20位車手薪資榜的第14位，這還包括所有積分獎金 (基本薪資為150萬歐元) ，堪稱目前場上性價比最高車手。這位前途無限的車手目前尚無個人大型贊助商支持，不過Schumacher的經紀人Willi Weber確信不出10年，Vettel的收入將超過1億歐元，他的年薪將以每年1000萬歐元的速度遞增。
比對Michael Schumacher與Sebastian Vettel的F1賽車生涯，我們發現許多驚人的巧合：兩人的F1生涯都是從意外中開啟 (取代某位因故無法出賽的車手) ，卻都在之後離開了給予他們參賽機會的隊伍、而在其他隊伍發光發熱。兩人都在第一場F1參賽機會就給予人們深刻的印象，而第一場分站勝利又都是在雨戰中獲得。Benetton車隊認為Schumacher的加盟使他們爭取世界冠軍的陣容終於完整，這恰巧也是Red Bull車隊對Sebastian Vettel的評價。
既然前途無可限量，誰能夠儘早與他簽下長約，該隊就有可能網羅下一個德國車王！McLaren車隊的大股東Mercedes最近頻頻表示了對這位同胞車手的青睞，該廠競技部門主管Norbert Haug在接受德國《圖片報》采訪時表示態度相當鮮明：「在Vettel的合同到期後，我們將盡其所能，也許有一天他將成為一位銀箭車手」。據稱在2007年Haug即詢問過Vettel接替離開前McLaren車手Fernando Alonso的意向？但最終Toro Rosso車隊搶先一步簽下了Vettel。
 | | | Norbert Haug從未掩飾過他對Vettel的興趣。 |
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「 (這個問題) 的最終結果如何，我們現在還無法做出結論」Norbert Haug繼續說：「無論如何，我們還沒有通過媒體正式展開交易談話，但最好的車手總是待在最好的車隊、這是事實」。作為德國高級車品牌的巨頭，Mercedes對陣中能有最佳德國車手的渴望不難理解，他們更對上個世紀錯過與車王Michael Schumacher的合作而扼腕不已。
翻開歷史，我們不難發現Mercedes車廠對Michael Schumacher的關注與關愛，：1989年Michael Schumacher與Harald Frentzen參加德國F3系列賽，在經過一季激烈的廝殺後兩人竟同以163分並列第二名，並且只一分之差輸給Karl Wendinger (1991年Jordan車隊車手) ；Mercedez賽車部門看上了他們三人的潛力並將他們納入Mercedes車隊並進行測試。前Sauber車隊老闆Peter Sauber保存的車隊檔案中仍然記載著：Schumacher非常有求勝慾望及攻擊性，而Frentzen則對比賽考慮較周詳。
甚至連Michael Schumacher在F1生涯處女戰：1991年代表Jordan車隊參加比利時站GP大賽的出場費 (Jordan車隊要價10萬英鎊) 也是Mercedes車廠所提供 (並安排以糖果公司Tic-Tac的名義出資) ，我們可以說Michael Schumacher有今天的成就、Mercedes車廠其實功不可沒。其實1995年Mercedes曾「強烈建議」Ron Dennis加入爭取Schumi的角逐，可惜Ron Dennis當時偏好過去合作愉快的芬蘭車手Mika Hakkinen，而Mercedes與McLaren當時合作時間尚短，影響力也不夠大。事後連Ron Dennis也承認沒有盡全力爭取Schumacher的加盟可能是個錯誤，若從市場行銷的角度來看，這可稱之為一個「世紀錯誤」。
 | | | 連Michael Schumacher在F1生涯處女戰的出場費也是Mercedes車廠所提供。 |
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所幸事隔14年後，情勢已有天差地遠的改變。在Ron Dennis灰頭土臉的退出F1參賽計畫後，Mercedes可說是目前McLaren車隊真正的老闆，該廠擁有McLaren車隊40％以上的股份。少了Ron Dennis的庇佑後，Lewis Hamilton在隊上的地位也岌岌可危。根據英國媒體賽後透露，Hamilton在車隊中已盡失人心，大部分技師都對這位他們曾引以為豪的世界冠軍感到厭煩。
 | | | Ron Dennis的離去象徵銀箭的內部的重大改變。 |
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一位不願意透露姓名的車隊工作人員告訴媒體當澳洲站的事情發生之後，運動主管Dave Ryan的確應該受罰，但他絕對不是唯一一個應該對事情負責的人。大部分車隊員工都認為Hamilton應該主動承擔責任，而不是將罪過完全推卸到他人身上。英國媒體相信，種種跡象似乎顯示Hamilton與McLaren的緣分真的很可能已走到盡頭，在這支將他從小培養成長的車隊中，Hamilton已失去了最寶貴的人心，與去年他奪冠時的處境可以說有著天淵之別。一旦Lewis Hamilton離隊，Mercedes可謂掃除了爭取Vettel加盟的最後一個絆腳石。
而Mercedes爭取Vettel的最大競爭對手，目前看來仍是仍是他們的死對頭BMW。BMW Sauber車隊對Vettel的態度眾所周知，該隊從在他還是一位F3車手時便予以支持並任命其作為試車手好讓他有上場機會。在眾人的印象中，Vettel的F1生涯是從BMW車隊開始的。兩年前BMW Sauber車隊把Vettel交易給Toro Rosso，這個決定讓他們面臨多方質疑：這是不是個錯誤的交易？但BMW車廠競技部門總監Mario Theissen並不如此認為：「一年以前Vettel還缺乏比賽經驗。作為一支大車隊，我們不可能隨意賭博，所以也不可能把他列為正式車手」。
Theissen認為交易Vettel是一種必然，因此也不需要遺憾，BMW Sauber和Vettel雖已沒有合約關係，但雙方一直保持著非常緊密的聯繫，Vettel也曾表示自己仍然是BMW的「活名片」。面對多方對陣中車手的垂青，Red Bull老闆Dietrich Mateschitz除了再次重申Vettel不會被出售，也正盡一切努力阻止F1勁旅們的挖角。「目前Sebastian是非賣品」這位奧地利億萬富翁同樣通過德國媒體回應，但這能維持多久？恐怕連Mateschitz自己也沒有把握。
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