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Bridgestone為何退出F1賽事？ |
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| 記者/Hunter Hsu |
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繼Honda與BMW車廠之後，Bridgestone成為又一離開F1賽道的的汽車相關廠商，而Toyota可能是下一個。這家F1指定輪胎供應商日前正式宣佈，明年與F1的供應合約到期之後將退出F1舞臺，外界盛傳金融危機導致該廠發生4.2億美元虧損是重要原因。
Bridgestone賽車運動總監安川浩司在對外聲明中表示：「Bridgestone公司對F1計畫進行長期而大量的評估，我們需要將資源用於進一步研發創新科技的計畫中，因此公司董事會作出決定，這肯定對F1賽事來說是一個巨大遺憾，我們要向各支F1車隊表示誠摯的感謝，能夠與他們合作是我們的榮幸。Bridgestone與F1賽事未來合作不會僅停留在輪胎供應商的層次」。
 | | | 繼Honda與BMW車廠之後，Bridgestone成為又一離開F1賽道的的汽車相關廠商。 |
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Bridgestone于1931年由石橋正二郎創辦，儘管歷史沒有歐美對手要久，但這家日本本土輪胎品牌卻成長迅速。1997年Bridgestone首次現身F1比賽，在這之前該賽事輪胎供應商被Michelin、Pirelli和Goodyear等廠商掌控，外界也懷疑日本輪胎廠產品的性能。不過1998年與McLaren車隊聯手拿下車隊冠軍後，Bridgestone開始揚名F1賽壇。2000年更協助Ferrari走出低谷，重奪失落21年之久的世界冠軍。評估了當時紅軍的強大戰力，Bridgestone決定與Ferrari車隊緊密合作。在2006年的美國站GP大賽中，Michelin提供輪胎的7支車隊以賽道安全為理由集體罷賽，空蕩蕩的賽道上只留下使用Bridgestone輪胎的6輛賽車，德國車王Michael Schumacher獲得了當年唯一的一場分站勝利讓人印象深刻。
自從Michelin輪胎廠從2001年進入F1賽壇後，Bridgestone就持續感受到這家法國廠商的沈重壓力。2001年賽季結束後Williams與McLaren決定加入Michelin陣營，Michelin在測試時間與車隊諮詢上都比Bridgestone佔有優勢。兩家廠商之間的「輪胎戰爭」在2003年下半季達到白熱化！參加F1比賽不到3年，Michelin除了雨胎之外的所有產品都已經可以和Bridgestone平起平坐（甚至超前）、加上上個賽季Bridgestone又一直無法擺脫「輪胎工作溫度過高」的困擾，上半季B牌陣營中除了Ferrari車隊之外、其餘的車隊都苦於輪胎劣勢，抱怨之聲時有耳聞。Bridgestone的唯一優勢僅剩下他們與Ferrari車隊緊密合作。當FIA主席Max Mosley表態支持從2008年開始採用單一輪胎供應商後，Michelin立即發表聲明稿回應若Mosley堅持立場、他們不排除提早在退出F1賽壇。Michelin競技部門總監Pierre Dupasquier當時清楚表示如果FIA強硬實施「單一輪胎供應商」政策，他們會是第一個離開的輪胎供應商。這也讓Bridgestone順利成為2008-2010年賽季F1官方指定的唯一輪胎供應商，因為對手Michelin宣佈退出F1賽事。
 | | | 輪胎廠不只是在比賽前將輪胎交給車隊就結束任務，每家輪胎廠每一站都要帶1500條輪胎到比賽賽道、在每一支車隊中都配置了測試工程師。 |
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輪胎廠不只是在比賽前將輪胎交給車隊就結束任務，每家輪胎廠每一站都要帶1500條輪胎到比賽賽道、在每一支車隊中都配置了測試工程師(負責測試與記錄輪胎工作溫度、胎壓、磨損位置與磨損情形)和比賽工程師(負責對車隊如何選用輪胎進行建議)，在大型隊伍中甚至配置更多人手。過去的數據顯示輪胎供應商每年在F1賽事中的預算大概在3000萬美元左右。而與Ferrari、McLaren等大車隊合作，不僅要免費提供產品試用，更需要贊助一筆不小的費用。F1比賽使用的輪胎單價在1000英鎊左右，一場比賽每輛賽車平均使用12條輪胎(三組)。當年Bridgestone輪胎廠為了讓Ferrari換上自己的輪胎，每年都投入近1100萬美元贊助該隊。從沒有人懷疑Michelin與Bridgestone兩家輪胎巨頭在F1賽道上的求勝意志，花費如此高昂的參賽計畫(2005年Michelin編列7000萬美金做為F1參賽計畫預算，Bridgestone更編列超過1億美金)，其目的也絕不是「為了推廣賽車運動」這麼單純的理由。為了提供F1車隊最優異的比賽用胎，Michelin位於法國Clermont-Ferrand的研發人員開發出超過150種以上的橡膠配方，而Bridgestone位於日本東京的研發總部也不惶多讓。如同2005年F1冠軍車隊Renault的科技總監Robert Bell所言「F1輪胎研發是一門複雜的『黑色藝術』」！
 | | | Bridgestone與Ferrari車隊的合作帶來巨大的成功。 |
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雖然花費鉅資，但在經濟蓬勃發展時，輪胎廠仍然認為贊助F1賽事是划算的投資。Michelin、Bridgestone和Goodyear三大巨頭的輪胎銷售額均超過130億美元(分別為161.5億美元、148億美元和136億美元)，輪胎三巨頭的銷售額共計445.5億美元、占全球輪胎銷售比重的55.5%，世界前六大輪胎集團的銷售額已佔全球銷售額70％之多。或許在F1賽道內爭的你死我活，Michelin與Bridgestone卻一致認為這筆看似高昂的開支「其實相當划算」。Bridgestone競技部門負責人Hiroshi Yasukawa相信F1是該廠最成功的行銷方式！光是1996年(Bridgestone第一年進軍F1)，該廠在歐洲五個主要市場的品牌認知率就立刻上升10％。拜Ferrari與Michael Schumacher所賜，Bridgestone在義大利與德國的品牌認知率達到了40％與50％的歷史高峰。從1999到2004年之間，Bridgestone產品在歐洲市場的銷售量大幅成長45％之多。「就算你投入相同數目的廣告行銷預算，也很難締造如此優異品牌認知成度」Hiroshi Yasukawa說。
而Bridgestone的競爭對手Michelin也一樣從「輪胎戰爭」中獲利頗豐：以往這家法國輪胎廠的銷售集中於歐洲與北美市場，但Michelin過去4年在亞洲、東歐與拉丁美洲市場成長迅速。一項針對2005年歐洲五國主要市場與俄羅斯輪胎消費者的調查顯示46％的受訪者因為Michelin輪胎在F1賽道上的表現而有意選擇該廠產品，若只考慮法國與俄羅斯市場，這個比例更升高到60％！超過82％的受訪者相信Michelin參加F1參賽計畫對其品牌之性能與可靠度形象有正面助益。因為在F1賽道內與Michelin的緊密合作成效卓著，包括Renault、Mercedes與BMW車廠更提高了市售車出廠時安裝Michelin輪胎的意願。
倘若你熟悉輪胎製造商運作，就不難想像Michelin與Bridgestone的思維模式：輪胎廠對購買媒體廣告興趣不大（你很少看到頂尖輪胎廠的平面或電視廣告），反而偏好透過舉辦各項試駕活動、或是參與賽車運動提升品牌形象。但是在Michelin宣布退出後，Bridgestone也終於發現「一個人玩的遊戲不好玩」。「獨佔F1輪胎市場」對輪胎廠毫無吸引力：若成為F1賽道上唯一的輪胎供應商不但無法透過競爭證明技術優勢(所有參賽車手使用相同配方輪胎而無從比較起)，僅向F1參賽隊伍收取輪胎使用費又絕對無法平衡開發新配方的龐大開支。2007年開始的經濟衰退造成汽車銷售數量大幅滑落，輪胎廠也因此受害，加以中國製造的低價輪胎大量出口海外搶佔市場。「縮減開支」目前是國際輪胎大廠的首要課題。
雖然退出F1賽事，Bridgestone仍承諾2010年後將繼續為GP2和GP2亞洲系列賽提供輪胎。而至少到2011年賽季結束前，他們也將以獨家輪胎供應商的身份繼續為MotoGP賽事提供輪胎。Bridgestone於2011年正式退出F1之後，誰將爭取成為下一個F1獨家輪胎供應商？據悉早一步離開的Michelin沒有意願接手Bridgestone，但美國Goodyear輪胎廠和過去幾年積極擴張的韓國Kumhotire輪胎廠目前都顯現了濃厚的興趣。
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