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Aston Martin曲線進軍F1？ |
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| 記者/Hunter Hsu |
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截至發稿為止，已向FIA提交申請參加2010年賽季的新車隊已包括Prodrive、Lola、Team Superfund、Team USF1、Litespeed、Epsilon Euskadi、Campos Meta1和F1老牌隊伍March等10個組織。加上現役的10支車隊全部報名後的參賽大軍總數已經達到了18支，倘若10支現役車隊全部同意續留F1賽道，新申請者最多僅有兩支隊伍能夠成為幸運兒。FIA將在本月12日宣布申請通過的名單，如果審核程序沒有意外，實力最強的David Richards將三度「回鍋」F1賽道，不過這次與兩年前不同，他很可能是為了英國經典跑車品牌Aston Martin進軍F1賽道預作準備。
 | | | 在Richards的帶領下，Button曾拿到過車手榜年度第3名。 |
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說到擔任F1車隊經理的資歷與才能，少有人比David Richards更豐富。他曾擔任Benetton與BAR Honda車隊的掌舵手，2004年更帶領BAR車隊締造總積分119分、車隊積分榜第2名的隊史最佳成績，並獲得英國皇室頒發的「大英帝國司令勳章」(Commander of the British Empire、簡稱CBE)。即使之後從BAR車隊經理一職卸任後，David Richards仍活躍於其他賽車領域：他所擁有的Prodrive賽車顧問公司仍與Subaru車廠合作研發WRC比賽用車輛，更參與Aston Martin DBR9 GT賽車研發案。目前Prodrive公司年度營業額已超過1億1000萬英鎊，也是地球上數一數二同時介入一級方程式賽車、WRC越野賽車及房車賽的組織。
 | | | 能夠成功收購Aston Martin，中東金主的支持十分重要。 |
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2006年當FIA宣布2008年F1賽季還剩下最後一個參賽名額時，David Richards與Jean Alesi、Eddie Irvine、Paul Stoddart等F1巨頭們一起遞交了申請書。最終他以堅強的研發實力 (在英國、北美、德國、澳洲與泰國擁有超過1100名員工，甚至有能力設計量產車型) 與設施 (Prodrive正籌備在英國Birmingham機場旁興建一個總面積達250英畝的設計中心、還包括一個總長度達4公里測試賽道) 雀屏中選。當時為了節省F1參賽開支，位於英國Banbury的Prodrive已與McLaren車隊達成協定，計畫於2008年使用McLaren前一賽季的底盤參加F1賽事。但是在另一支F1車隊Williams對「二手賽車」合法性的反對下，Prodrive不得不放棄參賽。
事隔兩年之後，F1生態已大幅改變：不但參賽預算由於Max Mosley推動之下大大降低，還有低價引擎套餐可以選擇。只要先支付197萬歐元的預付費用就可獲得2010、2011和2012年這三年每年642萬歐元的供應合約。技術支援包括包括每場分站比賽的和官方測試行程，外加30000公里的試車活動。如果有超過4支車隊選擇這個「套餐」，那麼每年的成本還可以更為降低，若有8支車隊參與，其費用可以降到每年584萬歐元。
 | | | 由於深獲富豪們的喜愛，對Aston Martin品牌有興趣的買家並不在少數，David Richards也聯合其他投資銀行嘗試加入競標的行列。 |
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事實上David Richards當初放棄F1參賽計畫還有一個更重要的原因：為了整頓剛收購的Aston Martin車廠製造業務。2007年3月，007情報員James Bond最為鍾情的座駕、擁有94年歷史的英國豪華車品牌Aston Martin終於被Ford集團以9億2500萬美元 (折合4億7900萬英鎊，不過其中包括Ford將繼續持有、價值4000萬英鎊的股份) 的價碼賣出。由於深獲富豪們的喜愛，對Aston Martin品牌有興趣的買家並不在少數，有「法國的Bill Gates」之稱的Bernard Arnault聯合比利時金主Albert Frere合資的風險投資基金早已向Ford接觸，David Richards也聯合其他投資銀行嘗試加入競標的行列。
預估到2014年之前，全球奢侈品市場的銷售金額將以6．3％的年複合成長率上揚。其中貢獻度最大的是中國與印度，成長速度都將高達14％以上。極盡奢華的豪華品牌始終不缺買主，芝加哥的市場研究機構Morning Star估計此品牌的價值約達2億美元 (以目前Aston Martin每年可望帶給母集團約2000萬美元進行計算) ，也有分析師認為Aston的品牌價值可達10億美元甚至更高。幾經評估之後，Ford決定將Aston Martin出售給David Richards及他背後的金主。來自休斯頓的投資銀行家John Sinders自己就是一個瘋狂的Aston Martin收藏者：不但擁有8輛Aston Martin，自己還是美國DBRS賽車車隊的出資人，在他的奔走之下，中東威特投資者決定支援這樁交易。
 | | | 計畫角逐「全球最貴頂級超跑」的One-77車型剛剛發表。 |
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站在專業經營的角度，David Richards是最瞭解Aston Martin真實營運狀況的人：Prodrive總部不但就位於Aston Martin生產中心旁邊，雙方在研發Aston Martin DBR9 GT賽車時也有很緊密的合作。2005年Aston Martin全球銷售量突破4500輛、已創下該品牌的歷史新高，2006年則因美元大幅貶值而陷入衰退。倘若成功讓Aston Martin起死回生，其潛在獲利絕對不輸經營F1車隊。
新金主大力支持Aston Martin的長期生產計畫，包括在2010年之前推出四門版Rapide車型 (年產計畫超過2000輛的Rapide車系將成銷售主力) ，而將來的旗艦車型DBX的市場地位將淩駕於Rapide與Vanquish之上。看準過去一向由Porsche 911壟斷的中置引擎入門超跑市場，經過兩年的整頓之後，Aston Martin品牌已經度過了收購的陣痛，到了準備振翅高飛的階段：角逐「全球最貴頂級超跑」的One-77車型剛剛發表，計算拓展全新市場的SUV車型已經有譜，現在Aston Martin最需要的就是大力度的全球宣傳，還有什麼比在F1賽道內贏得佳績來的更有說服力呢？
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